Mereka memiliki asal-usul dalam agama-agama India dan telah diadopsi ke dalam agama-agama Asia Timur melalui penyebaran agama Buddha. Preta sering diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris sebagai "hantu kelaparan" dari adaptasi Cina dan Vietnam. Dalam sumber-sumber awal seperti Petavatthu, mereka jauh lebih bervariasi.
Deskripsi di bawah ini berlaku terutama dalam konteks yang lebih sempit ini. Perkembangan konsep preta dimulai dengan hanya berpikir bahwa itu adalah jiwa dan hantu seseorang setelah mereka mati, tetapi kemudian konsep tersebut berkembang menjadi keadaan sementara antara kematian dan memperoleh reinkarnasi karma sesuai dengan nasib orang tersebut.
Untuk masuk ke dalam siklus reinkarnasi karma, keluarga yang meninggal harus terlibat dalam berbagai ritual dan persembahan untuk membimbing roh yang menderita ke kehidupan berikutnya.
Jika keluarga tidak terlibat dalam upacara penguburan ini, yang berlangsung selama satu tahun, jiwa bisa tetap menderita sebagai preta selama sisa kekekalan.